Ervin se, nakon prve medalje osvojene 2000. godine, kao wunderkind američkog plivanja sunovratio u brojne ovisnosti, pokušaje samoubojstva i depresiju, a danas je najstariji individualni pobjednik u povijesti plivanja na Olimpijskim igrama i najstariji američki plivač od 1904. koji se uopće natjecao!

Medalja osvojena prije 16 godina, na Olimpijskim igrama u Sydneyu, od 19-godišnjeg Anthonyja Ervina, studenta prestižnog sveučilišta Berkley, brzo je učinila sportsku zvijezdu. Dvije godine kasnije odjednom je objavio da ide u mirovinu. "Mediji su zaključili kako je naprosto izgorio", piše magazin People, "no Ervinu je bilo ozbiljno loše". I prije najave mirovine, Ervin se bio pokušao ubiti progutavši hrpu tableta za smirenje.

Anthony Ervin razne je tablete koristio još od prije srednje škole, kada mu je dijagnosticiran Touretteov sindrom. Nakon velikog uspjeha u Sydneyu, počeo je koristiti razne tablete i narkotike, a nekoliko je puta zamalo poginuo vozeći se na motoru, razvaljen od kokaina i LSD-a. Odustao je i od fakulteta, a 2004. je dobio otkaz u salonu za tetovaže.

Razmišljao je o povratku u plivanje, no nije ni pokušao trenirati za Olimpijske igre u Ateni 2004., ni četiri godine kasnije u Pekingu. Umjesto toga pridružio se bendu Weapons of Mass Destruction, prodavao je muzičku opremu, drogirao se bez prestanka i nastupao po raznim rupama. Neko je vrijeme živio kao beskućnik, a spavao je po sofama prijatelja koji su ga htjeli primiti. Počeo je prakticirati budizam, a drogirao se sve više i više. Zlatnu medalju iz Sydneya 2005. je prodao na eBayu za 17 tisuća dolara, a novac je donirao žrtvama tsunamija što je par mjeseci prije toga poharao Indoneziju i Sumatru.Nakon rokerske karijere okušao se kao trener plivanja u New Yorku, što mu je sredio jedan njegov prijatelj, a ponovno je počeo razmišljati o povratku. No, godine su prolazile, Ervin se drogirao i padao sve niže; nekim danima uopće nije bio u stanju dignuti se s kauča. "Nisam mislio da će se izvući", izjavio je njegov trener David Marsh za People. "Bio je olupina, svi njegovi mišići su nestali".

Ervin konačno dolazi sebi kada 2008. ponovno upisuje Berkley, s namjerom da dovrši dodiplomski studij koji je naprosto napustio. Ubrzo nakon toga počeo je s plivanjem, a 2011. je objavio kako se želi pripremiti za nadolazeće Olimpijske igre u Londonu.No, Ervin je uspio dogurati do Londona, u kojem je osvojio senzacionalno 5. mjesto na 50 metara slobodno. Pri čemu je, 12 godina nakon zlatne medalje, postavio najbolje osobno vrijeme u toj kategoriji, što je njegovim trenerima bilo doslovno nevjerojatno – a to je bila samo najava ovotjednog uspjeha. Anthony Ervin najstariji je pobjednik na 50 metara slobodno u povijesti Olimpijskih igara.